Technique photovoltaïque :
La transformation directe des rayons solaires en électricité, qui se réalise sans bruit ni mouvement, est fascinante : la lumière absorbée dégage des porteurs de charge (électrons) libres dans le matériau semi-conducteur, à l'heure actuelle le plus souvent du silicium. Ces électrons peuvent ensuite être captés aux contacts extérieurs sous forme de courant électrique.
L'énergie produite par une centrale solaire est fonction de l'ensoleillement. A Berne, par exemple, elle équivaut à quelque 1'100 kWh/m2, alors qu'elle peut atteindre 1'900 kWh/m2 dans une région aussi ensoleillée que la Californie.
Comme le spectre de la lumière solaire ne coïncide pas totalement avec l'absorption du silicium, le rendement des cellules solaires est limité ; à titre d'illustration, celui du silicium cristallin est d'environ 28%. A l'heure actuelle, un panneau solaire en silicium cristallin de bonne qualité affiche un rendement de 18%.
Si le photovoltaïque reste cher par rapport à d'autres énergies renouvelables, des économies d'échelle, des matériaux nouveaux et des processus de production améliorés permettent de réduire en permanence les coûts de production des cellules et des panneaux solaires.
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